La National Railroad Passenger a été créé le 1er mai 1971, suite au Rail Passenger Service Act. Le gouvernement fédéral a ainsi sauvé le trafic ferroviaire de voyageurs aux Etats-Unis, alors que les entreprises privées se recentraient vers le trafic de marchandises.
Le Rail Passenger Service Act de 1970 prévoyait ainsi le maintien des services ferroviaires interurbains comme d’intérêt national. La mission d’intérêt nationale d’Amtrak a été réaffirmé par le Congrès en 2008 avec le Passenger Rail Improvement and Investment Act.
Depuis quatre décennies, Amtrak est la seule entreprise ferroviaire de voyageurs à l’échelle interurbaine et seul opérateur ferroviaire à grande vitesse. Pour Joseph H. Boardman, Président d’Amtrak, « le chemin de fer est aujourd’hui le transport le plus sûr et le plus écologique face aux nouvelles préoccupations environnementale ».
Pour Joseph Bordman, « Amtrak continuera d’offrir aux Etats-Unis les transport dont elle aura besoin dans le futur.» Ainsi, Amtrak prépare le service à grande vitesse (300 km/h) le long du Corridor Nord-Est, et commence à mettre en œuvre un programme de renouvellement de la flotte. Aujourd’hui, seul l’Acela Express propose un service à grande vitesse entre Boston-Washington, à 177 km/h en moyenne, et seulement 29km à 240 km/h.
